«Très chers frères et sœurs, venus d’une centaine de pays différents pour cet important rendez-vous à l’occasion de l’Année de la Famille! Grâce à vous et paix de Dieu, Notre Père!». C’était le 8 octobre 1994, un samedi, et le Pape Jean-Paul II saluait ainsi, sur la place Saint Pierre, les participants à la première Rencontre mondiale des familles. Cette année avait été proclamée par l’Onu «Année Internationale de la Famille» et la Pape polonais avait voulu qu’une «Année de la Famille» soit célébrée simultanément dans l’Église. Parmi les initiatives, il y avait celle de la Rencontre mondiale, qui eut lieu à Rome les 8 et 9 octobre. Organisée – comme les suivantes – par le Conseil Pontifical pour la Famille (aujourd’hui Dicastère pour les Laïcs, la Famille et la Vie). Le thème était «Famille: cœur de la civilisation de l’amour».
La tradition se perpétue alors tous les trois ans, dans différentes villes du monde. En 1997, précisément les 4 et 5 octobre, c’est Rio de Janeiro qui accueille la deuxième Rencontre mondiale sur “La famille : don et engagement, espérance de l’humanité». Trois ans plus tard, dans le cadre du grand jubilé de l’an 2000, c’est à nouveau la Ville Éternelle qui accueille des familles provenant du monde entier : les 14 et 15 octobre a lieu la troisième Rencontre mondiale des familles, dédiée aux « Enfants, printemps de la famille et de la société».
Trois ans après, en 2003, Jean-Paul II ne réussit pas à être physiquement présent à la quatrième Rencontre qui a lieu les 25 et 26 janvier à Manille et y participe via une connexion télévisée. «Je suis avec vous par la pensée et la prière, familles bien-aimées des Philippines et de nombreuses régions de la terre» dit-il aux participants appelés à réfléchir sur «La Famille chrétienne: une bonne nouvelle pour le troisième millénaire».
Les 8 et 9 juillet 2006, à Valence, a lieu la cinquième Rencontre mondiale des familles, mais c’est la première à laquelle participe le Pape Benoît XVI; «Transmission de la foi dans la famille» en est le thème. Les 17 et 18 janvier 2009, la Rencontre a lieu à Mexico, sur «La famille, éducatrice aux valeurs humaines et chrétiennes», mais le Saint-Père participe via connexion télévisée. Il sera, en revanche, présent en 2012 à milan, les 2 et 3 juin pour «La famille – le travail et la fête».
En 2015, les 26 et 27 septembre à Philadelphie, la sixième Rencontre mondiale des familles est intitulée «L’amour est notre mission, la famille pleinement vivante», c’est la première rencontre à laquelle participe le Pape François.
La neuvième Rencontre Mondiale a eu lieu à Dublin, du 22 au 26 août 2018 sur le thème choisi par le Pape «l’Évangile de la famille: joie pour le monde», dans le contexte de l’exhortation apostolique post-synodale Amoris Laetitia, organisée par le nouveau Dicastère pour les Laïcs, la Famille et la Vie, présidé par le cardinal Kevin Farrell.
