«¡Queridos hermanos y hermanas, que vinieron de cien países diferentes para esta importante cita con motivo del Año de la Familia! ¡Gracia a vosotros y paz de Dios, Padre Nuestro! ». Era el sábado 8 de octubre de 1994 cuando el Papa Juan Pablo II saludó a los participantes del primer Encuentro Mundial de las Familias en la Plaza de San Pedro. Ese año había sido proclamado por la ONU como “Año Internacional de la Familia”, y el pontífice polaco quería que se celebrara simultáneamente un “Año de la Familia” en la Iglesia. Entre las iniciativas, estaba el Encuentro Mundial, que tuvo lugar en Roma los días 8 y 9 de octubre. Fue organizado, como ocurrió para los siguientes, por el Pontificio Consejo para la Familia (hoy Dicasterio para los Laicos, la Familia y la Vida). El tema fue “Familia: corazón de la civilización del amor”.
La tradición continuaría cada tres años y tocaría varias ciudades del mundo. De hecho, en 1997, precisamente el 4 y 5 de octubre, fue el turno de Río de Janeiro, que fue sede de la segunda reunión mundial sobre “La familia: don y compromiso, esperanza de la humanidad”.
Tres años más tarde, en el contexto del Gran Jubileo de 2000, la Ciudad Eterna vuelve a recibir a familias de todo el mundo: el 14 y 15 de octubre se celebra el tercer encuentro mundial de familias, dedicado a “Niños, primavera de familia y sociedad”.
Tres años después, en 2003, Juan Pablo II no pudo estar físicamente presente en la cuarta reunión, que tuvo lugar los días 25 y 26 de enero en Manila, y participó a través de una conexión de televisión. “Estoy con ustedes con pensamiento y oración, amo a las familias de Filipinas y de muchas regiones de la tierra”, dice a los participantes llamados a reflexionar sobre “La familia cristiana: buenas noticias para el tercer milenio”.
El quinto Encuentro Mundial de las Familias se celebra en Valencia los días 8 y 9 de julio de 2006, pero el primero en el que interviene el Papa Benedicto XVI; “Transmisión de la fe en la familia” es el tema. Los días 17 y 18 de enero de 2009, la reunión tuvo lugar en la Ciudad de México, sobre “La familia, un entrenador de valores humanos y cristianos”, pero el Santo Padre participa a través de la trasmisión televisiva. En cambio, estará presente en 2012 en Milán, los días 2 y 3 de junio, para “La familia – Trabajo y fiesta”.
En 2015, los días 26 y 27 de septiembre en Filadelfia, está programada la sexta Reunión Mundial de Familias, titulada “El amor es nuestra misión, la familia completamente viva”; es el primero en el que participa el papa Francisco.
El noveno Encuentro Mundial tendrá lugar en Dublín, del 22 al 26 de agosto de 2018, sobre el tema elegido por el Papa “El Evangelio de la familia: alegría para el mundo”, en el contexto de la exhortación apostólica post-sinodal “Amoris Laetitia”, coordinada por el nuevo Dicasterio para Laicos, Familia y Vida, presidida por el cardenal Kevin Farrell.
