Le Società di vita apostolica, chiamate prima, nel Codice di diritto canonico del 1917, "Società di uomini o di donne che vivono in comune senza voti", sono così definite nel can. 731 § 1 e 2 del Codice promulgato nel 1983:

"Accanto agli Istituti di vita consacrata ci sono le Società di vita apostolica i cui membri, senza voti religiosi, perseguono il fine apostolico proprio della Società e, conducendo vita fraterna in comune secondo un proprio stile, tendono alla perfezione della carità mediante l'osservanza delle costituzioni. Fra queste vi sono Società i cui membri assumono i consigli evangelici con qualche vincolo definito dalle costituzioni".

San Filippo Neri può essere considerato come il padre delle Società di vita apostolica maschili, quali noi oggi le conosciamo, e San Vincenzo de' Paoli quello delle Società femminili.

Le Società di vita apostolica possono essere clericali o laicali, maschili o femminili.

I primi Eremiti nel deserto erano i laici. In quei tempi non esisteva una vita consacrata come la si conosce oggi. Volevano seguire Cristo e vivere una “forma di vita evangelica” senza fare compromessi. Nel deserto ebbe inizio una forma di vita consacrata che era eremitica. Gli Anacoreti si ritirarono in zone ancora più deserte di quelle degli Eremiti. Con il tempo prese anche vita la forma di vita religiosa comunitaria. E pian piano furono fondati comunità religiose in tutto il mondo, ma anche eremi, tutto grazie all'amore e fervore di grandi personaggi, di grandi uomini di Dio, che si ebbero donati a Dio, che ebbero seguito l'amato sposo che li chiamò di venire nel deserto.

Nella Diocesi di Roma è stato istituito l’Ordo Viduarum, al quale appartengono le vedove che intendono permanere per sempre nello stato di vita vedovile e che «…mediante il voto di castità perpetua quale segno del Regno di Dio, consacrano la loro condizione per dedicarsi alla preghiera e al servizio della Chiesa» (Cfr. Vita Consecrata, n.7).

Tra le spose cristiane il cui matrimonio è sciolto per la morte dello sposo alcune sono chiamate a consacrare la loro vedovanza affinché, come “continuazione della vocazione coniugale” (GS n. 48), essa diventi dono e segno del secolo futuro.

Come il Sacramento delle nozze rende gli sposi icona dell’amore nuziale di Cristo Sposo per la Chiesa sua Sposa, amore che è per sempre, così la vedovanza, vissuta nella fedeltà e nell’attesa del Regno messianico si trasforma e sublima in una forma di nuzialità nuova. Se il matrimonio è stato vissuto in Cristo, nella luce della fede, noi sappiamo che la morte non interrompe questo amore che si rivolge più direttamente e intensamente a Dio, in cui lo sposo terreno già riposa e di cui, in vita, è stato segno e richiamo.

Il fenomeno delle nuove forme di vita consacrata (NFVC) affonda le sue radici nel grande invito al rinnovamento della vita consacrata venuto dal Concilio Vaticano II. Sono quelle modalità di sequela Christi che non rientrano in nessuna forma di vita consacrata già riconosciuta dalla Chiesa (ovvero istituti religiosi, secolari, società di vita apostolica, vita eremitica, vergini consacrate, individuali o associate). La loro originalità è nel fatto che si tratta di gruppi composti da uomini e donne, da chierici e laici, da coniugati e da celibi che seguono un particolare stile di vita, talvolta ispirato all'una o all'altra forma tradizionale o adattato alle esigenze della società di oggi. Proprio quest'ultimo aspetto aiuta a comprendere la natura di queste realtà, che va cercata nell'azione dello Spirito che distribuisce nuovi carismi a uomini e donne del nostro tempo, perché diano vita a istituzioni rispondenti alle sfide di oggi, istituzione che non sono alternative alle forme storiche di consacrazione, ma semmai si pongono in rapporto di complementarità rispetto ad esse.