“Queridos irmãos e irmãs, que vieram de cem países diferentes para este importante encontro na ocasião do Ano da Família! A vós a graça e paz de Deus, Pai Nosso!». Era dia 8 de outubro de 1994, sábado, e o Papa João Paulo II cumprimentava assim os peregrinos no primeiro Encontro Mundial de Famílias na Praça de São Pedro. Aquele ano foi proclamado pela ONU como “Ano Internacional da Família”, e o Pontífice polonês queria que o “Ano da Família” fosse celebrado simultaneamente na Igreja. Entre as iniciativas, houve a do Encontro Mundial, realizado em Roma, nos dias 8 e 9 de outubro. Foi o Pontifício Conselho para a Família (hoje Dicastério para os Leigos, a Família e a Vida) quem o organizou – assim como todos os encontros seguintes. O tema foi “Família: coração da civilização do amor”.
A tradição continuaria a cada três anos e tocaria várias cidades do mundo. De fato, em 1997, precisamente nos dias 4 e 5 de outubro, foi a vez do Rio de Janeiro, que sediou o segundo Encontro Mundial com o tema: “A família: dom e compromisso, esperança da humanidade “.
Três anos depois, no contexto do Grande Jubileu de 2000, a Cidade Eterna recebeu novamente famílias de todo o mundo. O terceiro Encontro Mundial das Famílias aconteceu nos dias 14 e 15 de outubro, dedicado aos “Filhos, primavera da família e da sociedade “.
Três anos depois, em 2003, João Paulo II não conseguiu estar fisicamente presente no quarto Encontro, que acontece nos dias 25 e 26 de janeiro em Manila, mas participou através da conexão televisiva. “Estou com vocês com o pensamento e a oração, amem-se famílias das Filipinas e de muitas regiões da terra”, disse ele aos participantes chamados a refletir sobre “A Família Cristã: uma boa nova para o terceiro milênio”.
O quinto Encontro Mundial das Famílias foi realizado em Valência, nos dias 8 e 9 de julho de 2006. Este foi o primeiro que contou com a presença do Papa Bento XVI; o tema foi “Transmissão de fé na família”. Nos dias 17 e 18 de janeiro de 2009, o Encontro ocorreu na Cidade do México, sobre o tema “A família, formadora de valores humanos e cristãos”, mas o Santo Padre participou pela televisão. O Papa Bento XVI estava presente no ano de 2012, em Milão, nos dias 2 e 3 de junho, com o tema: “A família – trabalho e festa”.
Em 2015, nos dias 26 e 27 de setembro, na Filadélfia, occoreu o sexto Encontro Mundial das Famílias, intitulado: “O amor é nossa missão, a família plenamente viva”; é o primeiro do qual o Papa Francisco participou.
O nono Encontro Mundial acontece em Dublin, nos dias 22 a 26 de agosto de 2018, sobre o tema escolhido pelo Papa: “O Evangelho da família: alegria para o mundo”, no contexto da exortação apostólica pós-sinodal “Amoris Laetitia”, coordenada pelo novo Dicastério para os Leigos, a Família e a Vida, presidido pelo Cardeal Kevin Farrell.
